Fille d’esclaves, en 1940, Hattie McDaniel, actrice et chanteuse talentueuse avec plus de 300 rôles à son compteur, marque Hollywood. Elle entre dans l’histoire en devenant la première femme noire à recevoir un Oscar pour son rôle de Mammy dans le film « Autant en emporte le vent » (Gone with the Wind). Cependant, ce moment historique est entaché par une injustice flagrante : McDaniel se voit initialement refuser l’accès à la salle principale de la cérémonie en raison des lois ségrégationnistes en vigueur à l’époque.
Face à des barrières raciales omniprésentes qui limitaient considérablement les opportunités pour les acteurs afro-américains, Hattie McDaniel a refusé de rester dans l’ombre. Grâce à l’intervention du producteur du film, elle a finalement été autorisée à entrer dans la salle de cérémonie de l’Ambassador Hotel à Los Angeles. Cependant, elle a été reléguée à une table isolée, loin de ses collègues acteurs et réalisateurs.
Même dans la victoire, elle a été confrontée à la ségrégation. Après la remise des prix, elle n’a pas pu participer à l’after-party organisé pour célébrer l’événement.Malgré les obstacles, Hattie McDaniel a ouvert la voie pour les générations futures d’acteurs et d’actrices noirs à Hollywood. Cependant, il faudra attendre 62 ans avant qu’une autre femme noire, Halle Berry, ne remporte un Oscar dans une catégorie principale (Meilleure Actrice en 2002 pour Monster’s Ball).