Le mot “Zaïre” trouve son origine dans une erreur de compréhension linguistique entre les explorateurs portugais et les habitants du royaume Kongo. Au 15ᵉ siècle, les Portugais, sous l’égide de Diogo Cão, découvrant le fleuve congo, demandent aux autochtones le nom du fleuve qu’ils voyaient, ceux-ci ont répondu “Nzadi” qui signifie simplement « fleuve » en kikongo. Les explorateurs ne sachant trop bien comment le prononcer l’ont transformé en Zaïre, donnant ainsi naissance à cette appellation.Plus tard, sous le régime de Mobutu Sese Seko, le pays a été rebaptisé République du Zaïre en 1971, dans le cadre de sa politique de « recours à l’authenticité » visant à effacer les influences coloniales. Ce nom est resté jusqu’en 1997, lorsque Laurent-Désiré Kabila a restauré l’appellation République démocratique du Congo après la chute de Mobutu.