Les griots occupent une place unique en Afrique de l’Ouest. Ce sont des hommes et des femmes qui, depuis des siècles, transmettent l’histoire, les traditions et les valeurs de leurs communautés. Leur rôle va au-delà du simple fait de raconter des histoires : ils sont historiens, musiciens, médiateurs et éducateurs.
Une tradition ancienne: Les origines des griots remontent à l’époque des grands empires ouest-africains comme l’Empire du Mali au XIIIe siècle. À une époque où l’écriture n’était pas encore répandue, ils étaient chargés de mémoriser et de transmettre les récits importants : généalogies, exploits des rois, ou encore grandes épopées comme celle de Soundiata Keïta, le fondateur de l’Empire du Mali. Dans cette tradition orale, le mot malinké « djéli », qui désigne le griot, signifie « sang », symbolisant leur rôle vital dans la transmission de la vie culturelle et historique.
Leur rôle dans la société: Le griot est un personnage central dans les grandes occasions : mariages, baptêmes, funérailles, ou autres rassemblements importants. Leur parole est écoutée avec respect, car ils sont vus comme des porteurs de sagesse et de mémoire. Parfois, ils interviennent pour apaiser les tensions ou résoudre des conflits grâce à leur connaissance des lignées et des alliances.
Les griots forment généralement un groupe endogame, c’est-à-dire qu’ils se marient entre eux, assurant ainsi la transmission de leur savoir et de leur statut de génération en génération et chacun peut se spécialiser: certains maîtrisent l’histoire et la généalogie, d’autres excellent dans l’art oratoire ou la musique, jouant des instruments comme la kora ou le balafon.
Dans le film kirikou et les Hommes et les Femmes, une griotte est mise en scène racontant une histoire au village. Cette représentation montre bien le rôle du griot : transmettre des récits qui enseignent des valeurs, tout en rapprochant les gens. Sans eux, une grande partie de l’histoire et des traditions orales de l’Afrique de l’Ouest pourrait être oubliée.
